Focha común 

(Fulica atra)

Orden: Gruiformes                                           Familia: Rallidae

OBSERVACIÓN:

Se las puede observar nadando por el río Guadiana, a menudo entre sus compañeras, las pollas de agua, aunque al igual que éstas, son bastante tímidas y raramente se acercan a la orilla.

Focha común nadando en el río Guadiana

DESCRIPCIÓN:

La focha común es un ave acuática robusta que resulta inconfundible por presentar un pico y un escudete frontal de color blanco muy característico, lo cual contrarresta con el negro de su plumaje. Los individuos jóvenes carecen de este escudete, presentan un dorso más blanquecino y el cuello y el pecho una tonalidad grisácea. Poseen fuertes patas en la cuales se pueden observar unos peculiares dedos, largos y festoneados por amplios lóbulos redondeados, diseñados para facilitar el avance del ave cuando nada. Alcanzan los 38 cm de longitud, siendo las hembras de mayor tamaño que los machos, pudiendo éstas llegar a alcanzar los 800 g, mientras que los machos alcanzan aproximadamente los 600 g. Las crías recién eclosionadas están recubiertas de un plumón grisáceo, salvo en la frente, que está desplumada y es roja como su pico, y un plumón amarillo por el resto de la cabeza, especialmente en la garganta. Al crecer, su cabeza se recubre totalmente de plumón grisáceo. Adquieren el plumaje adulto a los 3 o 4 meses, pero no se desarrolla el escudete frontal hasta el año de edad.

Permanece más cerca del agua que la polla de água y bucea frecuentemente en busca de comida, pudiendo mantenerse bajo el agua hasta medio minuto.

Presenta un vuelo trabajoso, salpicando excesivamente al echarse al agua, y al echar el vuelo chapotea en la superficie.

Las fochas pueden alcanzar fácilmente los diez o doce años de edad.

HÁBITAT:

No se trata de una especie especialmente exigente en cuanto a la selección del hábitat, razón por la cual se establece en una gran variedad de humedales, desde lagunas salobres hasta marismas, además de embalses, ríos y lagos de montaña. No obstante, suele decantarse por lugares con aguas libres y tranquilas, de relativa profundidad y escasa corriente, donde abunden las orillas fangosas y las densas matas de vegetación palustre, en las que se oculta y nidifica.

La focha común es un ave mucho menos discreta que la mayoría de los miembros de su familia, y puede observarse fácilmente nadando en aguas abiertas o caminando entre los herbazales circundantes al agua.

Focha común nadando en el río Guadiana

ALIMENTACIÓN:

Son aves omnívoras en cuya dieta tiene cabida tanto el alimento de origen animal como el de origen vegetal, aunque es el último el que predomina. Consume una gran variedad de plantas acuáticas, semillas, frutos y hierbas, y en ocasiones cereales; que complementa con pequeños invertebrados, como insectos, caracoles y gusanos. No es extraño que también atrape algunos renacuajos.

Exhibe una considerable variedad de técnicas de alimentación, puede pastar en la tierra o en la orilla de las charcas y ríos. También puede alimentarse sumergiendo medio cuerpo mientras nada como los ánades reales, y además, ocasionalmente, puede bucear para alcanzar el alimento menos accesible.

REPRODUCCIÓN:

Se trata de un ave gregaria durante el invierno, sin embargo, al comenzar la ápoca de la reproducción (desde marzo hasta bien entrado el verano), los ejemplares emparejados tienden a abandonar los grupos para instalarse a criar entre la vegetación ribereña. Durante dicho periodo, las fochas se muestran muy territoriales y excluyentes con otros miembros de su especie, por lo que resultan habituales los escarceos y las persecuciones que, con frecuencia, acaban en fuertes peleas donde intervienen uno o los dos miembros de la pareja.

Durante la puesta, la hembra deposita de 6 a 10 huevos de colores grisáceos y ligeramente manchados, que serán incubados por ambos adultos durante 21-24 días. Como consecuencia de las cuantiosas pérdidas que sufren las polladas de focha común a manos de los depredadores, es bastante habitual que estos rálidos efectúen hasta tres puestas anuales.

Las crías son bastante precoces y abandonan tempranamente el nido para desplazarse por el agua, donde son alimentadas por sus progenitores. Éstas alcanzan su completo desarrollo aproximadamente a los 2 meses de edad.

NIDIFICACIÓN:

Nidifica sobre una sólida plataforma flotante de carrizos y ramas anclada entre la vegetación emergente o varada junto a la orilla, y recubierta con materiales diversos. Posteriormente, ambos adultos aportan diferentes materiales al nido e incluso llegan a construir una especie de tejado que aísla y camufla la plataforma.

CANTO:

Es un ave bastante ruidosa que emite diferentes tipos de sonidos, en especial un "quiuc" alto y breve; así como varios gritos disilábicos, y un agudo y explosivo "squic".

MIGRACIONES:

Se comporta como un ave migradora parcial, ya que los individuos del centro y sur de Europa se muestran sedentarios, si bien suelen realizar movimientos de cierto alcance ante condiciones meteorológicas adversas o debido a la escasez de alimento. Las poblaciones del norte del continente, sin embargo, se distribuyen por regiones más sureñas durante la estación desfavorable, de manera que algunas de estas aves recalan en los humedales españoles e, incluso, llegan a cruzar al norte de África.

Las fochas residentes en nuestros humedales son básicamente sedentarias, a pesar de lo cual resultan habituales los movimientos dispersivos después de la reproducción, así como las fugas a consecuencia de las sequías, que obligan a las aves a buscar humedales con niveles hídricos aceptables.

AMENAZAS Y CONSERVACIÓN:

Se trata de un ave que depende enormemente de la existencia de humedales con unas determinadas características ambientales, por lo que los cambios inducidos por el hombre en dichos hábitats pueden afectar localmente a la población. La alteración o desaparición de los humedales y los ciclos de sequía producidos también afectan a sus poblaciones.

La racionalización de la presión cinegética también es un aspecto que conviene considerar con el objeto de conservar la población española de este rálido.